Es un tipo de cáncer que se desarrolla en la sangre, particularmente desde los glóbulos blancos. Consiste en el crecimiento anormal y sin control de los leucocitos (o glóbulos blancos), desplazando por lo tanto a las células normales de la sangre. Estas células anormales se denominan blastos.

Hay muchos tipos de leucemia. En general, se clasifican según su velocidad de crecimiento (si es rápido, se llama aguda, si es lento, se denomina crónica) o por el tipo de célula comprometida (mieloide o linfocítica).

Las leucemias se pueden dividir en dos tipos principales:

• Leucemia Aguda: es la más común. En un corto lapso de tiempo se producen millones de células malignas denominadas blastos, invadiendo al sistema circulatorio y otros órganos. 

La leucemia aguda es una urgencia oncológica, ya que puede provocar la muerte en caso de no ser tratada a tiempo. Sin embargo, con los tratamientos disponibles actualmente, en base a quimioterapia, radioterapia y trasplante de médula ósea, gran parte de los pacientes logran curarse de la enfermedad. 

2. Leucemia Crónica: también se producen células tipo blastos, pero en un ritmo lento, el cual se mantiene controlado con quimioterapias o tratamientos biológicos específicos. Gracias a ello, los pacientes portadores de esta enfermedad pueden vivir muchos años, mientras reciban este tratamiento.

Los síntomas más frecuentes que pueden hacer sospechar de una leucemia son:

• Anemia (por disminución de los glóbulos rojos).
• Infecciones (por disminución de los glóbulos blancos normales).
• Sangramiento (por disminución de las plaquetas). Puede ser en forma de hemorragias, petequias (puntitos rojos en la piel) o moretones.
• Fiebre.
• Cansancio.
• Dolor óseo.
• Baja de peso.
• Ganglios inflamados.
• Aumento de volumen en abdomen.

En el caso de presentar uno o más de estos síntomas, se debe acudir a un médico para que descarte una leucemia. El médico realizará un examen físico y solicitará algunos exámenes para confirmar la sospecha de un linfoma.

Hay varios factores de riesgo que se asocian a la aparición de una leucemia.  Entre los principales están:

• Exposición a la radiación.
• Exposición al benceno.
• Infecciones virales (HTLV-1 y Epstein-Barr).
• Síndromes genéticos (Síndrome de Down, síndrome de Klinefelter, anemia de Fanconi, síndrome de Bloom, ataxia-telangiectasia, neurofibromatosis, síndrome de Li-Fraumeni).
• Envejecimiento.
• Raza afroamericana.
• Sexo masculino.
• Antecedente de leucemia en hermano gemelo.

Lamentablemente, no hay una manera específica de evitar que una persona sufra de leucemia, excepto evitando la radiación de manera innecesaria.

No existen programas de detección precoz (tamizaje o screening) para la leucemia.

Los síntomas más frecuentes que pueden hacer sospechar una leucemia son:

• Anemia (por disminución de los glóbulos rojos)
• Infecciones (por disminución de los glóbulos blancos normales)
• Sangramiento (por disminución de las plaquetas). Puede ser en forma de hemorragias, petequias (puntitos rojos en la piel) o moretones.
• Fiebre
• Cansancio
• Dolor óseo
• Baja de peso
• Ganglios inflamados
• Aumento de volumen en abdomen

En el caso de presentar uno o más de estos síntomas, Ud. debe acudir a un médico para que descarte una leucemia.

En caso que el médico sospeche una leucemia, puede solicitar los siguientes exámenes, para determinar el tipo, el grado de compromiso y proponer un tratamiento: 

• Hemograma: en el caso de una leucemia, se observa un aumento importante de glóbulos blancos inmaduros, llamados blastos.
• Perfil bioquímico, para revisar la función renal, calcio, potasio, sodio y otros elementos de la sangre.
• Mielograma, el que consiste en aspirar células desde la médula ósea para su análisis.
• Biopsia de médula ósea, el que consiste en obtener un trozo pequeño de hueso para su análisis (en búsqueda de glóbulos blancos anormales).
• Punción lumbar, para detectar presencia de blastos en el líquido cefalorraquídeo.
• Pruebas de laboratorio específicas para leucemia: muestra de sangre, biopsia de médula ósea o líquido cefalorraquídeo.
• Exámenes de imagen (radiografía, TAC o RNM), según los síntomas del paciente.

En caso que el médico sospeche una leucemia, puede solicitar los siguientes exámenes para determinar el tipo, el grado de compromiso y proponer un tratamiento. 

• Hemograma: en el caso de una leucemia, se observa un aumento importante de glóbulos blancos inmaduros, llamados blastos.
• Perfil bioquímico, para revisar la función renal, calcio, potasio, sodio y otros elementos de la sangre.
• Mielograma, el que consiste en aspirar células desde la médula ósea para su análisis.
• Biopsia de médula ósea, el que consiste en obtener un trozo pequeño de hueso para su análisis (en búsqueda de glóbulos blancos anormales).
• Punción lumbar, para detectar presencia de blastos en el líquido cefalorraquídeo.
• Pruebas de laboratorio específicas para leucemia: muestra de sangre, biopsia de médula ósea o líquido cefalorraquídeo.
• Exámenes de imagen (radiografía, TAC o RNM), según los síntomas del paciente.

El conjunto de estos exámenes (algunos o todos los mencionados), permiten determinar qué tipo de leucemia presenta el paciente.

Al tener el diagnóstico y tipo de leucemia, el médico tratante, en conjunto con otros especialistas reunidos en el Comité Oncológico, definirán el mejor tratamiento específico para el caso y podrá definir el pronóstico probable de él. 

Existen varias formas para tratar una leucemia. El médico tratante, en conjunto con el Comité Oncológico, definirán la mejor opción para cada paciente.

Los tratamientos más importantes para la leucemia son: quimioterapia,  radioterapia, trasplante de médula ósea,  inmunoterapia y terapia dirigida.

1. Quimioterapia: consiste en la entrega de drogas por vía endovenosa o en comprimidos orales, las que llegan a todo el organismo y ataca a las células tumorales. La quimioterapia es aplicada en ciclos y puede durar varios meses. En general, se entrega una mezcla de drogas. También se puede administrar en el líquido cefalorraquídeo, si la enfermedad compromete el Sistema Nervioso Central. 

En general, se entrega en tres fases por un tiempo de varios meses:

-La primera fase se llama inducción. Su objetivo es limpiar la sangre de todas las células leucémicas. Por lo general, recibe 3 ó más medicamentos de quimioterapia durante aproximadamente un mes y es posible que deba pasar parte de este tiempo en el hospital. 

-La segunda fase se llama consolidación. Su objetivo es matar las células leucémicas sobrantes y evitar que la leucemia regrese. Este tratamiento a menudo se administra durante varios meses. A veces, puede incluir un trasplante de células madre.

-La tercera fase se llama mantención, el que se realiza para ayudar a evitar que la leucemia vuelva. Utiliza dosis más bajas de medicamentos de quimioterapia administrados durante aproximadamente 2 años.

2. Radioterapia: consiste en destruir las células cancerosas con rayos X, administrados por una máquina llamada acelerador lineal. En el caso de la leucemia, se usa para erradicar células del cerebro o testículos y para preparar un trasplante de médula ósea.

3. Trasplante de médula ósea: consiste en eliminar las células cancerígenas, a través de quimioterapias muy agresivas y radioterapia, para después administrar células sanas, las que permitirán recuperar las células precursoras hematológicas. 

4. Inmunoterapia: consiste en administrar medicamentos que refuerzan el sistema inmunológico y que permite este ataque a las células cancerosas.

5. Terapia dirigida: consiste en entregar algunas drogas que atacan directamente a las células tumorales, según algunas proteínas presentes en su superficie. Es un tratamiento complementario a la quimioterapia.

Los tratamientos mencionados tienen distintos efectos secundarios distintos. Algunos son inmediatos (agudos, días o semanas después de aplicados) y otros son a largo plazo (meses o años después del tratamiento). El médico tratante explicará con mayor detalle estos efectos y cómo evitarlos o disminuir la posibilidad de que ocurran.

1. Quimioterapia: puede producir caída del pelo, fatiga, náuseas y vómitos, dolor abdominal, entre otros. En general son efectos transitorios y que pueden ser prevenidos con medicamentos durante los ciclos o con medicamentos en los días posteriores.

2. Radioterapia: puede producir irritación de la piel y diferentes síntomas según la zona anatómica que se trate.

La leucemia es una patología considerada dentro de las Garantías Explicitas en Salud GES. A ellas pueden acceder personas afiliadas a FONASA o ISAPRE de 15 años y más con sospecha, diagnóstico o reaparición de la leucemia aguda o crónica, desde la sospecha realizada por un/a profesional médico/a.

En el caso de estar afiliado a FONASA, el paciente será derivado al centro de salud que le corresponde según su domicilio: CESFAM, CECOF o Consultorio para sospecha y en Centro de Diagnóstico Terapéutico (CDT), Centro de Referencia de Salud (CRS) u Hospital para diagnóstico, tratamiento y seguimiento. Los costos asociados están cubiertos en un 100% en la red pública.

En el caso de ser un paciente ISAPRE, esta institución definirá el Centro Médico Privado o Clínica Privada al que será derivado. Los afiliados a ISAPRE pagan el 20% de la prestación -según el arancel de referencia disponible en cada ISAPRE –. Además, puede solicitar la Cobertura Adicional para Enfermedades Catastróficas CAEC, cuya activación debe ser iniciada por el paciente.

Para los afiliados de FONASA o ISAPRE, GES cubre desde la sospecha, hasta el diagnóstico, tratamiento y seguimiento. Los tiempos de espera asociados a estas garantías son iguales tanto para FONASA como para ISAPRE, los cuales se describen a continuación:

• El tiempo de espera para el diagnóstico y estudio completo es distinto según el tipo de leucemia:
  1. Para la leucemia aguda son 21 días desde la sospecha.
  2. Para la leucemia crónica son 60 días desde la sospecha
• El tiempo de espera considerado para el tratamiento de quimioterapia es distinto según el tipo de leucemia:
  1. Para la leucemia aguda son 72 horas desde la indicación médica.
  2. Para la leucemia crónica 10 días desde la indicación médica.
• En el seguimiento, los tiempos de espera son diferentes según el tipo de leucemia:
  1. Para la leucemia aguda, el primer control considera un tiempo de espera de 14 días desde la indicación médica.
  2. Para la leucemia crónica, el primer control considera un tiempo de espera de 30 días desde la indicación médica.

Las personas aseguradas en los Sistemas de Salud Previsional de las Fuerzas Armadas (CAPREDENA) y de Orden y Seguridad Pública y Gendarmería de Chile (DIPRECA) tienen cobertura en las prestaciones de salud disponibles en su red asistencial.